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Good Jobs and Zero Waste Now!

by Martin J. Bennett

Sonoma County residents have an historic opportunity to address two of America’s most critical 21st century issues: one is soaring economic inequality and the explosion of low-wage jobs paying less than $15 an hour; the other is global warming and the imperative to drastically reduce greenhouse gas emissions by ending our reliance on fossil fuel. California communities have addressed both crises with “good jobs and zero waste” policies.

Two May 2017 events spotlight this opportunity for Sonoma County. First, after a five-month organizing drive for waste management workers, 400 drivers and recycling and clerical workers employed by the Ratto Group--North Bay’s largest waste management company--voted overwhelmingly to join Teamsters 665. North Bay Jobs with Justice supported the drive, working closely with the Teamsters to build a broad coalition of labor, environmental, and community organizations.

Second, more than 100 business, environmental and labor organization representatives attended the first Zero Waste Symposium in the County, organized by Sustainable North Bay. Participants discussed how wastes could be recycled, reused, and composted, to divert 90 percent or more from landfills and incinerators.

Ratto and the Crisis of Low-Wage Employment

Dominating Sonoma County’s waste management industry since the late 1990s, and providing waste hauling and recycling services for County unincorporated areas and every city except Sonoma, the Ratto Group (a North Bay Corporation subsidiary) became the North Bay’s ‘Wal-Mart of garbage.’

Ratto consistently underbid competitors to provide the lowest rates for cities and the County, while generously contributing to local elected officials’ campaigns.

However, ‘always lower prices’ invariably means paying poverty wages and providing no benefits. Ratto Group drivers averaged $16 an hour and recycling workers received barely more than the state minimum wage of $10.50 an hour. Ratto workers did receive health insurance, but no retirement benefits--critical for a physically challenging occupation like waste management. Along with big box giants, Wal-Mart and McDonald’s, and hotel chains like Hyatt, the Ratto Group drives the County’s low-wage employment crisis.

According to 2015 U.S. Census data, one-third of County residents belonged to working-poor families--earning less than $48,500 yearly (for a family of four with at least one member reporting income).

The California Employment Development Department estimates that 54 percent of newly created jobs in Sonoma County between 2014-2024 will pay less than a livable wage of $22/hr.--the minimum that two parents, each working a full-time job, must earn for basic necessities and support for two children without relying on public programs, such as Medi-Cal and Food Stamps.

What a Santa Rosa Audit of the Ratto Group Revealed

The Ratto cost-cutting business model has undermined the quality of services provided. In June 2016 a City of Santa Rosa consultant audited the waste management contract and slammed the Ratto Group for many violations of its franchise agreement.

The audit discovered that Ratto was operating a rat-infested, poorly maintained and hazardous recycling facility on Standish Road in Santa Rosa without the required County Health Department permits. The consultant also found the Ratto Group out of compliance for failing to rebuild its fleet of polluting and unsafe garbage trucks; not meeting minimal 45-percent rates of waste diversion from landfill and incinerators; and for providing inadequate customer service.

In 2015 the County Health Department began assessing daily fines against Ratto (that totaled nearly $400,000 by June 2016) for operating a substandard recycling facility. The City of Santa Rosa threatened further fines totaling $17 million dollars.

In 2016 the city refused to extend the Ratto Group contract for another five years and reopened competitive bidding for the waste management contract.

Recology and Sustainable Waste Management

In January 2017, the waste management firm Recology, which serves all of San Francisco and 126 California, Oregon, and Washington communities, announced that it would purchase Ratto. The sale was finalized in early August, and Recology signed a binding agreement with the Teamsters mandating that the company will retain Ratto employees and their union.

Recology has a long track record of maintaining the highest labor, environmental, and customer service standards. Recology has operated in San Francisco as a unionized wall-to-wall company since the 1930s, providing excellent family-supporting wages and comprehensive benefits, including health and dental care, sick days, paid vacation, and retirement.

In addition, Recology workers can purchase tax exempt shares in the company. Employees own 100 percent of company stock, and can cash out when they leave--or receive additional retirement income based upon their stock’s value. The company also provides extensive education and training programs for workers seeking better-paying and more skilled positions within the company.

The Bureau of Labor Statistics reports that waste management and recycling is one of the nation’s most dangerous industries, with the fifth highest worker fatality and injury rate in 2015. Recology has maintained a strong safety record through: ongoing health and safety trainings for all employees; implementing an ‘illness and injury prevention program,’ audited and updated annually; and ensuring that all employees have state-of-the-art protective gear.

Recology workers are on the front line for achieving zero waste. With a voice at work through their union, access to ongoing training and education, a controlled line speed, and a safe workplace, they are equipped to play a key role in maximizing recycling rates and ensuring a high-quality, clean waste stream.

According to the Los Angeles Alliance for A New Economy’s 2015 report, “Cleaning Up Waste Management and Securing the Benefits: A Blue Print for Cities,” Recology has: 1) partnered with San Francisco to attain an 80-percent diversion rate in 2013 – the highest of any North American city; 2) maintained one of the most advanced and automated recycling facilities in the world at Pier 96; 3) collaborated with the City to develop an extensive door-to-door multilingual consumer education program for instructing customers how to recycle their trash most efficiently and effectively.

Recology’s record in San Francisco and elsewhere demonstrates how to create good jobs across the waste stream, and achieve the highest diversion rates in a cost-effective manner.

A Zero Waste Policy for Sonoma County?

Sonoma County Environmentalists have long urged local government to adopt zero waste programs similar to other California cities and counties. Zero waste is a goal and a vision for reducing what we put in landfills and incinerators to zero. Much that we now throw away can be safely and economically recovered, recycled, reused, or composted to yield biogas.

Getting to zero will require mandatory recycling and composting for all residents and businesses, and implementation of a three-bin customer system for separating recyclables (glass bottles, paper/cardboard, aluminum cans, hard plastics) from organic waste (food scraps and yard trimmings), and trash (plastic bags, broken glass, pet litter) to maximize recycling and a clean waste stream. Recycling of construction waste and debris also must be mandatory. Implementing a highly efficient three-bin system won’t occur overnight; it requires years of consumer education.

Composting is essential for reaching zero waste. Compostable food wastes are as much as 35 percent of trash sent to landfills, which produce methane, accounting for 17 percent of all greenhouse emissions according to the EPA. Sustainable agriculture requires composting to add precious organic nutrients back to the soil and to sequester carbon in healthy soils.

Due to a lawsuit settlement and environmental concerns, Sonoma Compost, the County’s only large compost producer, ceased operations at the County landfill in 2015. Recology’s six compost facilities in California manufacture a billion pounds of compost each year and the company has the capacity and resources to fill the void from the closure of Sonoma Compost.

Zero Waste and the Circular Economy

Getting to zero requires much more than the three-bin collection system. The May Zero Waste Symposium discussed the need for fundamental change in product manufacturing and design, in order to develop a ‘closed loop clean recycling economy.’ State and local government can lead the way by requiring higher recycling content in public-sector procurement--and by providing economic incentives for both business investment and innovation in a clean recycling economy, and for manufacturing new products made with locally recycled materials. A 2011 Tellus Institute report, “More Jobs Less Pollution,” stated that increasing U.S. recycling 40 percent by 2030 could create 1.5 million good recycling-reliant manufacturing and reuse jobs, while cutting greenhouse gas emissions in half.

AB 341, approved by California’s legislature in 2014, mandates a 75-percent waste-diversion rate from landfills by 2020. Cal Recycle, charged with overseeing the State’s waste management programs, identifies 5 counties and 21 cities that have implemented zero waste policies exceeding the mandate. For example, a 2014 Los Angeles zero waste policy requires a 90 percent diversion rate by 2025.

The unionization of Sonoma County’s waste management industry, this year’s first Zero Waste Symposium, and now the arrival of Recology, indicate a turning point for the local zero waste movement.

This is the moment for a broad coalition of labor, environmental, business, and community organizations to develop a comprehensive policy on good jobs and zero waste for every city and the County--and to engage elected officials and County residents in an informed dialogue about policy that can improve job quality and reduce greenhouse gas emissions.

Martin J. Bennett is Instructor Emeritus of History at Santa Rosa Junior College and co-chair, North Bay Jobs with Justice.

¡Buenos trabajos y cero desperdicio ahora!

29 de agosto de 2017

Por Martin J. Bennett

Los residentes del condado de Sonoma tienen una oportunidad histórica de abordar dos de los temas más críticos del siglo XXI en Estados Unidos: el primero es la desigualdad económica en aumento y la explosión en empleos mal remunerados que pagan menos de $15 la hora; el segundo es el calentamiento global y la obligación de reducir drásticamente la emisión de gases de efecto invernadero poniendo un fin a nuestra dependencia a los combustibles fósiles. Las comunidades de California han abordado ambas crisis con políticas públicas de “buenos empleos y cero desperdicio”.

Dos acontecimientos en mayo destacan esta oportunidad para el Condado de Sonoma. Primeramente, después de una campaña sindical en el manejo de desechos que duró cinco meses, 400 conductores, recicladores y oficinistas al servicio del Grupo Ratto, la compañía de gestión de desechos más grande del Norte de la Bahía, votaron abrumadoramente a favor de unirse al sindicato Teamsters 665. Trabajos con Justicia del Norte de la Bahía (North Bay Jobs with Justice) apoyó la campaña, colaborando estrechamente con los Teamsters para formar una amplia coalición de organizaciones laborales, ambientales y comunitarias.

En segundo lugar, más de 100 representantes de organizaciones empresariales, ambientales y laborales asistieron al primer Simposio de Cero Desperdicios en el Condado, organizado por Sustainable North Bay (Norte de la Bahía Sustentable). Los participantes discutieron maneras de reciclar, reutilizar y abonar residuos para evitar, en un 90 por ciento o más de los casos, el uso de vertederos e incineradores.

Ratto y la crisis del empleo mal pagado

Al dominar la industria de manejo de desechos en el Condado de Sonoma desde finales de los años noventa, y al proporcionar servicios de acarreo y reciclaje a áreas no incorporadas del Condado y a todas sus ciudades excepto Sonoma, el Grupo Ratto (una subsidiaria de North Bay Corporation) se convirtió en la Wal-Mart del Norte de la Bahía.

Ratto consistentemente venció a sus competidores en el Condado ofreciendo trabajar por menos dinero, proporcionando así las tarifas más bajas a las ciudades y al Condado. Simultáneamente, contribuía generosamente a las campañas de los funcionarios públicos locales.

Sin embargo, “precios siempre más bajos” invariablemente significa pagar salarios de pobreza sin beneficios. Los conductores del Grupo Ratto, por ejemplo, recibían en promedio $16 por hora, y los recicladores recibían apenas poco más del salario mínimo estatal de $10.50 la hora. Los trabajadores de Ratto sí recibían seguro de salud, pero no beneficios de jubilación, esenciales en una ocupación tan físicamente ardua como la gestión de desechos. Junto con las grandes cadenas corporativas —como Wal-Mart, McDonald's y los hoteles Hyatt—, el Grupo Ratto impulsa la crisis de empleos mal remunerados en el Condado.

De acuerdo a datos del censo estadounidense de 2015, un tercio de los residentes del Condado pertenecen a familias de clase trabajadora-pobre, con cuatro integrantes donde al menos uno de ellos reporta ingresos, a familias que ganan menos de $48,500 anualmente.

El Departamento de Desarrollo de Empleo de California (California Employment Development Department) estima que el 54 por ciento de los empleos creados en el Condado de Sonoma entre 2014 y 2024 pagará menos de un salario digno de $22 la hora, lo mínimo que dos padres, cada uno trabajando a tiempo completo, deben ganar para poder cubrir las necesidades básicas de dos hijos sin tener que depender de asistencia pública como Medi-Cal y Food Stamps.

Lo que una auditoría del Grupo Ratto reveló en Santa Rosa

El modelo empresarial de reducción de costos de Ratto ha socavado la calidad de servicios que presta. En junio de 2016, un consultor de la Ciudad de Santa Rosa auditó su contrato de manejo de desechos y encontró que el Grupo Ratto había incurrido en muchas violaciones de su acuerdo de franquicia.

La auditoría descubrió que Ratto estaba operando instalaciones de reciclaje en malas y peligrosas condiciones, e infestadas de ratas, en Standish Road en Santa Rosa sin los permisos requeridos por el Departamento de Salud del Condado. El consultor también encontró al Grupo Ratto fuera de cumplimiento por no haber reconstruido su flota de camiones de basura contaminantes e inseguros, por no cumplir con las tasas mínimas de 45 por ciento de desvío de desechos para evitar el uso de vertederos e incineradores, y por proporcionar un servicio al cliente inadecuado.

En 2015, el Departamento de Salud del Condado comenzó a contabilizar multas diarias en contra de Ratto (en un total de $400,000 para junio de 2016) por operar una instalación de reciclaje deficiente. La Ciudad de Santa Rosa le amenazó con nuevas multas con un total de $17 millones.

En 2016, la ciudad se negó a extender el contrato del Grupo Ratto por otros cinco años y reabrió la licitación para el contrato de gestión de desechos.

Recology y la gestión sostenible de residuos

En enero de 2017, la empresa de gestión de desechos Recology —la cual opera en todo San Francisco y en 126 comunidades en California, Oregón y Washington— anunció su compra de Ratto. La venta se finalizó a principios de agosto, y Recology firmó un acuerdo vinculante con los Teamsters que obliga a la empresa a retener a los empleados de Ratto y a su sindicato.

Recology tiene un largo historial de mantener los estándares más altos en cuanto a normas laborales, ambientales y de servicio al cliente. Recology ha operado en San Francisco como una empresa sindicalizada desde la década de 1930, proporcionando excelentes salarios dignos y beneficios integrales, como de salud y cuidado dental, días por enfermedad, vacaciones pagadas y jubilación.

Además, los trabajadores de Recology pueden comprar acciones de la compañía exentas de impuestos. Los empleados son dueños del 100 por ciento de dichas acciones, las cuales pueden cobrar al dejar la empresa, o de las cuales pueden recibir ingresos de jubilación adicionales de acuerdo a su valor. La compañía también ofrece amplios programas de educación y capacitación a trabajadores en busca de puestos mejor remunerados y más capacitados dentro de la empresa.

La Oficina de Estadística Laboral (Bureau of Labor Statistics) informa que la industria de la gestión de desechos y reciclaje es una de las más peligrosas en la nación, con el quinto mayor índice de mortalidad y lesiones en 2015. Recology ha mantenido un fuerte historial de seguridad a través de su capacitación en torno a la salud y la seguridad de todos sus empleados, la implementación de un “programa de prevención de enfermedades y lesiones”, auditado y actualizado anualmente, y el equipo de protección de vanguardia proporcionado a todos sus empleados.

Los trabajadores de Recology están a la vanguardia por haber logrado cero desperdicios. Con una voz en el trabajo a través de su sindicato, acceso continúo a entrenamiento y educación, una velocidad de línea controlada y un lugar de trabajo seguro, están equipados para desempeñar un papel clave en la maximización de las tasas de reciclaje y en un flujo de residuos limpio y de alta calidad.

Según el informe de 2015 de la Alianza de Los Ángeles para una Nueva Economía (Los Angeles Alliance for a New Economy), “Limpiando la gestión de residuos y asegurando los beneficios: una guía para las ciudades” (“Cleaning Up Waste Management and Securing the Benefits: A Blue Print for Cities”), Recology se asoció con San Francisco para obtener una tasa de desviación del 80 por ciento, la más alta de cualquier ciudad norteamericana; mantiene una de las instalaciones de reciclaje más avanzadas y automatizadas del mundo en el muelle 96; y colaboró con dicha ciudad para desarrollar un amplio programa multilingüe de educación al consumidor de puerta a puerta para mostrarles cómo reciclar su basura de la manera más eficiente y efectiva.

El historial de Recology en San Francisco y en otros lugares demuestra cómo crear buenos empleos en la cadena de desechos y cómo lograr las tasas de desvío más altas de manera rentable.

¿Una política de cero desechos para el Condado de Sonoma?

Los ecologistas del Condado de Sonoma llevan mucho tiempo exhortando al gobierno local a adoptar programas de cero desechos similares a los de otras ciudades y condados de California. Cero desperdicios es una meta y una visión para reducir a cero lo que ponemos en vertederos e incineradores. Mucho de lo que actualmente desechamos podría ser recuperado, reciclado, reusado o abonado para producir biogás de manera segura y económica.

Para llegar a cero el reciclaje y el compostaje deberán ser obligatorios para todos los residentes y empresas, y deberá implementarse un sistema de tres bandejas para que el cliente separe los reciclables (botellas de vidrio, papel/cartón, latas de aluminio, plásticos duros) de los residuos orgánicos (sobras de comida y recortes del jardín) y la basura (bolsas de plástico, vidrio roto, excrementos de mascota) para maximizar lo reciclado y un flujo limpio de desechos. También deberá de ser obligatorio el reciclaje de desperdicios y escombros provenientes de la construcción. La implementación de dicho sistema de tres bandejas altamente eficiente no ocurrirá de la noche a la mañana; requerirá de años de educación al consumidor.

El compostaje es esencial para alcanzar cero residuos. Los desperdicios de alimentos que pueden ser abonados constituyen hasta el 35 por ciento de la basura enviada a los vertederos, los cuales producen metano y, de acuerdo a la Agencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency), representan el 17 por ciento de todos los gases de efecto invernadero. La agricultura sostenible requiere del compostaje para poder agregar nutrientes orgánicos al suelo y embargar el carbono en suelos saludables.

Debido a un arreglo judicial y a preocupaciones ambientales, Sonoma Compost, el productor de compost más grande del Condado, cesó sus operaciones en el vertedero del Condado en 2015. Las seis plantas de compost de Recology en California producen mil millones de libras de compost al año, y la compañía tiene la capacidad y los recursos para llenar el vacío que el cierre de Sonoma Compost dejó.

Cero desechos y la economía circular

Llegar a cero requiere mucho más que el sistema de recolección de tres bandejas. En el Simposio de Cero Desperdicios en mayo se discutió la necesidad de un cambio fundamental en la fabricación y diseño de productos para desarrollar una “economía de reciclaje limpio en circuito cerrado”. El gobierno estatal y local puede tomar la delantera al exigir un mayor contenido de reciclaje en las compras del sector público —y al proporcionar incentivos económicos para la inversión e innovación empresarial en una economía de reciclaje limpia y para la fabricación de nuevos productos a partir de materiales reciclados localmente. Un informe del Instituto Tellus (Tellus Institute) de 2011, “More Jobs Less Pollution” (“Más trabajos, menos contaminación”), declaró que aumentar el reciclaje en Estados Unidos en un 40 por ciento para el 2030 podría crear 1.5 millones de empleos en la fabricación y reutilización, reduciendo a la mitad la emisión de gases de efecto invernadero.

El proyecto de ley AB 341, aprobado por la legislatura de California en 2014, requiere alcanzar una tasa de desvío de desechos del 75 por ciento para el 2020. Cal Recycle, encargado de supervisar los programas estatales de manejo de desechos, identifica a 5 condados y 21 ciudades que ya han implementado políticas de cero desechos que exceden lo que la ley requiere. Por ejemplo, una política de cero residuos en Los Ángeles de 2014 requiere una tasa de desvío del 90 por ciento para el 2025.

La sindicalización de la industria de gestión de desechos en el Condado de Sonoma, el primer Simposio de Cero Desperdicios este año y ahora la llegada de Recology indican un punto de inflexión para el movimiento local de cero residuos.

Ha llegado la hora de que una amplia coalición de organizaciones laborales, ambientales, empresariales y comunitarias desarrolle una política integral en torno a buenos empleos y cero desperdicios para cada ciudad y condado, y de involucrar a los funcionarios públicos y residentes del Condado en un diálogo informado sobre políticas públicas que puedan mejorar la calidad del trabajo y reducir la emisión de gases de efecto invernadero.

Martin J. Bennett es profesor emérito en historia en el Santa Rosa Junior College y co-presidente de Trabajos con Justicia del Norte de la Bahía (North Bay Jobs with Justice).

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